Слово «Альткоин» (altcoin) представляет собой комбинацию из двух слов:» alt «и «coin»; «alt» означает «альтернативная», «coin» — «монета», в данном случает криптовалюта. Таким образом, альткоины подразумевают собой категорию криптовалюты, которая является альтернативой криптовалюте Bitcoin.
Многие альткоины похожи на Bitcoin: они являются пиринговыми (peer-to-peer), включают в себя процесс майнинга и предлагают эффективные и дешевые способы проведения транзакций в интернете. Но даже со множеством схожих функций, альткоины сильно отличаются друг от друга и от Bitcoin целым рядом характеристик: алгоритмами доказательства работы (PoW), устройствами для майнинга и приложениями для повышения анонимности пользователей.
Самый первый альткоин, Namecoin, был основан на коде Bitcoin и использовал тот же алгоритм доказательства работы. Выпуск Namecoin ограничен 21 млн монет, как и выпуск Bitcoin. Namecoin был создан в начале 2011 года. Его основная цель заключается в децентрализации регистрации доменных имен, чтобы значительно затруднить цензуру в интернете.
В настоящее время ведущими примерами альткоинов являются Litecoin, Dogecoin, Ethereum и Ripple. Litecoin рассматривается как ближайший конкурент Bitcoin.
Запущенный в октябре 2011 года, вскоре после Namecoin, Litecoin позиционировал себя как «серебро к золоту Bitcoin». Хотя Litecoin принципиально похож по коду и функциональности на Bitcoin, он имеет некоторые существенные отличия. На подтверждение транзакции в сети Bitcoin уходит 10 минут, в то время как в Litecoin-сети достаточно 2,5 минут. Общее количество выпуска монет Litecoin составляет 84 млн, в 4 раза больше выпуска монет Bitcoin (и Namecoin). Litecoin также использует другой алгоритм доказательства работы – scrypt.
По состоянию на июль 2018 года в интернете доступно более 1600 криптовалют, все, кроме одной, являются альткоинами. Новые криптовалюты могут быть созданы в любое время; кроме того, существует множество старых криптовалют, которых уже нет на рынке.
